一個21歲的芬蘭大學生，在學生宿舍里寫了一個操作系統的內核——Linux，然后公布于眾，吸引了成千上萬的程序員為之增補、修改和傳播，短短幾年就擁有了千萬的用戶，成為地球上成長最快的軟件。他就是Linux之父，李納斯•托沃茲（Linus Torvalds）。

Linux系統的創始者托沃茲與之前的技術創新者存在著很大的區別。之前的技術創新者都通過自己所持有的專利權而獲得利益，但是托沃茲將自己的創新免費提供給所有需要的人。在一定的安排條款之下，根據所有改進都能共享的原則，用戶可以免費使用并改進該系統。

Linux不僅僅是一個產品，其背后有著人性中最悠久的底蘊，有著自由軟件深厚的傳統，又有著互聯網勢不可擋的自由共享精神的背景。而且它所摧毀的不僅僅是一家公司，而是整個軟件產業封閉的傳統商業模式。

Linux這個項目誕生時并不為人所看好。當托沃茲還是赫爾辛基大學的一名學生時就啟動了這個項目，因為他希望在自己的英特爾386計算機上改進Unix。不過Linux不久就變成了一個強勢社區，針對的不僅是那些由DEC和Sun之類公司開發的Unix服務器，還包括微軟的Windows操作系統。

對大多數黑客來說，他們的目標就是創造簡潔優雅的程序，干凈而無冗余的代碼。或者是超一流的程序，以此贏得同行們的尊敬和推崇。而李納斯走得更遠，他不但重新定義了一流程序、代碼和軟件的基準，而且邁向了“黑客”的終極高度。

Linux之所以受歡迎因為三股強大的勢力正好發生交融。首先，Linux的開始恰逢英特爾的處理器準備好進入黃金時期。在企業員工偷偷摸摸地把iPad和智能手機帶進辦公室以前很久的時候，Linux就已悄然將英特爾機器帶進企業，用來開發新程序原型，以及建設廉價的網站和文件及打印服務器。

第二股勢力是GNU通用公共許可（General Public License） 。在上世紀八十年代，Unix制造商做得很好，但他們把許多最好的技術留給自己。這對于做生意來說是好的，但從長遠來看對Unix卻并非好事。到了1991年，已經出現了許多不兼容的Unix版本。但是Linux的許可則要求任何對其作出變更的人都要共享之。這使得該項目避免了分崩離析，并確保任何真正好的軟件都能為人人所用。

不過第三個因素則是托沃茲本人，他以一種在開源界所罕見的方式將自己的印記烙在Linux上面。

上世紀九十年代晚期，當李納斯搬到美國去的時候，Linux正值巔峰。Linux的創始人還是開源革命的一位令人特別印象深刻的發言人。他為一家神秘得有趣的芯片初創企業Transmeta工作—在網絡泡沫破裂之后這家公司也最終倒閉，但只要記者不問到Transmeta的事情，托沃茲屬于那種有話直說的家伙，顯然他并不關心自己會不小心惹惱了誰。

托沃茲成為了壟斷的、不招人喜歡的比爾•蓋茨的完美映襯。前者為人低調、不擺架子，是個純粹因為樂趣而喜歡計算機的好人。《樂者為王》正是他2002年與記者戴蒙得（David Diamond）合著的自傳的名字，自傳有趣得令人驚訝—但托沃茲說要是在現在的話他決不考慮。

托沃茲仍然在為了樂趣而做事。他是一位毫無保留的專家，在技術在線討論中總是開誠布公，但他從不夸夸其談。

托沃茲從來沒有見過蓋茨，但是大概在2000年，當他還在Transmeta工作的時候，他會了喬布斯。喬布斯邀請他到蘋果庫比蒂諾（Cupertino）總部，想要雇他。“他的誘餌是最大用戶群的Unix，”托沃茲說。條件是：托沃茲必須放棄Linux開發。“他希望我在蘋果工作，從事非Linux的東西，”托沃茲回絕了喬布斯的邀請。對于托沃茲來說這個條件是異想天開。他不喜歡蘋果的封閉，討厭Mac OS的Mach內核。