以識別西夏文為例，看人工智能如何幫我們認識歷史
曾記得有一次聊天，有個朋友描述他對人工智能的印象，總結成三個詞：西方的、商業的、未來的。
我當即表示你說的很好，唯一的問題是一條都沒說對……
按下我們倆怎么展開斗毆暫且不提。這里希望破除的是大家對人工智能的某種固有印象。事實上，人工智能作為一種很早就發展起來的通用技術，絕不是西方的專利，也絕不僅僅能夠創造商業價值。
甚至在某些機緣巧合下，人工智能能夠成為我們用以認識歷史、認識自身民族、認識祖先與過去的利器。
梁啟超說“學術乃天下之公器”，不僅是說學術天下人共有，同時也是說學術天下共致。作為一種基礎工具的人工智能，往往能夠在意想不到地方發生效用。比如說今天為大家介紹的借助人工智能技術，自動識別西夏文——一個純粹中國的人文社科領域。
(美感奇特的西夏文)
雖然這項技術大多數人永遠不會涉足，但這個案例的價值在于可以打破我們對AI的某些偏見。AI不只是集中在那幾個領域，也不是歐美寡頭的玩具，它甚至可能無處不在。
為什么要識別西夏文?其中隱含著哪些困難?
我們知道，西夏是與北宋、遼、金先后對峙的黨項族國家，曾經統治河西地區超過二百年。
與大眾認知中不同，西夏不是個茹毛飲血的野蠻文明。他們曾經創立過驚人的文化、藝術與宗教文明，但隨著1227年蒙古滅西夏，蒙元不為西夏立史，關于這個政權的記錄快速消亡，李元昊立國時創立的西夏文也隨之湮滅。
西夏文又名河西字、番文、唐古特文，曾在西夏王朝統轄的今寧夏、甘肅、陜西北部、內蒙古南部地區盛行了約兩個世紀。但在西夏滅國后，這種參考漢字創立的奇特文字逐漸失傳，最終成為了一種死文字。
直到1804年，武威大云寺發現了著名的《重修涼州護國寺感通塔碑》，西夏文才在埋藏了數百年后重現人世。從此識讀西夏文開始成為了學界的重要工作。
二百年以來，出土的西夏文文獻不斷增多，其中大部分都被英、俄探險家帶到了境外。但各國學者努力下，西夏文的基礎文字識別已經完成，現階段的工作重點是依據文字列表，去識讀大量西夏文文獻的具體內容，揭開西夏以及當時中原、西域各國的歷史迷霧。
但在這個過程里，研究人員認讀西夏文必須通過手工翻閱查找，耗費時間異常辛苦不說，由于西夏文是一種相似度極高的文字，人工識別還可能存在很大的錯誤率。
所以就有學者提出，利用計算機來自動識別西夏文。這種設想很好，但在具體操作中還是有巨大問題。比如西夏文結構復雜、組成字符各部分要素高度相似，并且平均筆畫達到25畫，計算機識別難以入手。
此外，西夏時期雖然已有印刷術，但出土文獻還是以手抄本和刻版文字為主，同一個字的在不同文獻上的位置不固定、整體布局會發生偏移，都給機器識別帶來巨大困難。
于是有意思的事出現了，寧夏大學相關研究機構為代表的學術力量，選擇了以人工智能技術解決西夏文的自動識別。
并且這個工作很早就已經開始，不斷有成果涌現。從時間上看，絕不是趕這波AI熱的產物。
人工智能完成西夏文自動識別
其實，用計算機技術處理西夏文很早就已經開始。
早在1996年，日本國立亞非語言文化研究所就制作了西夏文字庫和排版系統。1997 年中國學者李范文和日本學者中島干起利用該排版系統合作出版了《電腦處理西夏文〈雜字〉研究》。俄羅斯應該也都有西夏文數據化和計算機處理的項目與研究成果。
而使用彈性網絡、神經網絡、AI算法以及深度學習來識別西夏文，則是中國領先完成的一個創舉。
用AI識別西夏文，主要依托的是計算機字符識別( optical character recognition，OCR) 技術，這種技術上世紀60年代就成為了人工智能研究的主要領域之一。
它的核心技術主張是基于人工智能運算來識別文字符號的數字影像，并將其轉換為對應的數字文本，達到可識別、可編輯、可轉化的目的。
OCR技術目前在很多領域已經相當成熟，比如我們經常用到的印刷文件文字提取。在OCR識別領域，更多的應用是手寫體內容的精準識別，而利用OCR識別考古文獻中的非廣泛使用文字卻基本處于空白。
這里可以結合論文簡單介紹兩種AI識別西夏文的案例。
比如在《基于彈性網絡的西夏文識別》當中，研究人員利用彈性網絡技術，將西夏文中的筆畫特征進行網格化提取。再統計像素點在每個網格內的概率分布，形成一種可讀取的特征模型。***使用文檔主題模型方法對提取的特征降維處理，結合數據庫對文獻進行識別。
根據論文這種方法現實，這種方法平均識別率可達87.99 %。
再比如《基于Mean Shift算法的西夏文字筆形識別》，Mean Shift算法，即偏移均值向量，是機器學習領域的一種基本算法。其基礎理論是利用信息密度來完成聚類、圖像分割、跟蹤任務，可應對相似但界限模糊的圖像處理應用。利用這種算法，研究人員將原始資料生成概率統計直方圖，通過相似度來判斷歸類具體的西夏文筆形。
(西夏文智能識別算法流程)
這里僅僅是兩個具體應用案例，利用深度學習等前沿人工智能技術識別西夏文的應用還在不斷發展。
文獻與考古領域的人工智能應用
可能識別西夏文距離我們的日常生活還相對較遠，但推廣當整個人文社科領域，AI的應用可能就會從另一個角度***貼近我們的生活。
從近處來說，AI推動學術效率，可能會影響我們的學科配置、學術訓練甚至高等教育體系，從遠處來看，AI推動的進一步識別歷史與文獻的能力，是我們窺探自身過去，了解“中國”為何是“中國”的全新工具。
在我們沉浸于未來帶來的快感時，人工智能卻可能在歷史領域快速發揮它的價值。通過西夏文識別的例子，不難發現在文獻與考古這些社科領域當中，人工智能至少可以發揮以下幾種功效：
- 考古圖像的識別與歸檔，比如基于算法的文物識別、文物數據化、考古現場數據化。
- 文獻文本的識別與轉碼，比如原始文獻的文字識別讀取、文獻聚類、文獻數據化。
- 文獻數據庫的知識圖譜化與機器學習應用。比如學科文獻圖譜化、時代文獻圖譜化、科研項目數據圖譜化，以及基于知識圖譜訓練的人文社科領域智能體。
這一點尤其重要，想象力也最為充沛。就像金融、翻譯等領域很可能被AI替代一樣，文獻學與歷史研究領域大部分依賴考證、校勘、資料爬梳的工作，也完全可以被AI取代。
類似的人文領域與AI跨界還有很多，有些甚至涉及哲學與倫理層面的技術與人文互搏，以后我們會陸續介紹。
也許AI就像風，當它是一場風暴的時候，家家戶戶都會門窗緊鎖小心防護。但當它是清風徐來穿屋而過的時候，在我們不知覺間，AI就已經無孔不入了。
