ACI讓思科獲得了大部分與“軟件定義網絡”技術等同的功能，并通過將這些功能與思科定制芯片共同塞進全新“Nexus 9000”交換機的方式捍衛著網絡巨頭的主要硬件業務。

ACI擁有一系列北向及南向API，專門提供給那些希望配置四層到七層服務、虛擬網絡基礎設施、監控、管理以及業務流程服務的管理員。

在其應用程序政策基礎架構控制器(簡稱APIC)的幫助下，ACI能夠與OpenStack、Open vSwitch以及Open Daylight的網絡組件相兼容。這意味著管理員完全可以在自己的思科套件之上運行各種不同類型的網絡控制堆棧。

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盡管思科一直以來對疊加網絡都充滿輕視，但ACI仍然在其內部通信當中使用了VXLAN封裝協議。

ACI的主要商業競爭對手是VMware的“NSX”網絡，這是一款專有型全軟件控制層。不同之處在于，盡管VMware沒有將NSX用戶鎖定在底層硬件身上，但卻另辟蹊徑地強制要求用戶以VMware網絡虛擬化技術為基礎進行網絡設計。相比之下，ACI嚴格限定用戶只能選擇思科提供的硬件，但卻賦予我們隨意選擇軟件控制層的自由。

這樣一個微妙的區別卻給系統管理員帶來了巨大影響，因為他們很可能更希望定期測試新軟件、而不是不斷引入新的交換機設備以進行評估。

思科認為通過在其Nexus 9000交換機中使用特定用途集成電路(簡稱ASIC)，設備在高速網絡(即40Gb以太網及以上)帶寬與處理需求方面的表現將超過純軟件驅動型網絡層。ASIC與商用芯片的結合使得VXLAN能夠在同一臺交換機上實現橋接與管理功能。

但是，VMware當然會對思科新產品的推出表現出醋意，這不僅僅是因為Nexus 9000交換機與其NSX產品的直接競爭關系：虛擬巨頭是思科“虛擬計算環境”(簡稱VCE)小組的成員，其目的是希望將EMC存儲、思科服務器與網絡以及VMware虛擬化技術共同融合到同一套設備當中。