IMAP4協議是IMAP協議的一個修訂版本。在這之前的版本則是IMAP3。對于這個協議，大家或許并不是太熟悉。但是在以前，這個協議的使用非常廣泛。因為我們經常使用Outlook，所以跟這個郵件協議有著密切關系。

Internet Message Access Protocol（縮寫為IMAP，以前稱作交互郵件訪問協議）是一個應用層協議，用來從本地郵件客戶端（如Microsoft Outlook、Outlook Express、Foxmail、Mozilla Thunderbird）訪問遠程服務器上的郵件。

IMAP和POP3（Protocol Of Post version 3，郵局協議第三版）是郵件訪問最為普遍的Internet標準協議。事實上所有現代的郵件客戶端和服務器都對兩者給予支持。IMAP現在的版本是“IMAP第四版***次修訂版”（IMAP4rev1），在RFC3501中定義。

IMAP 由Mark Crispin設計，對于郵件訪問提供了相對于廣泛使用的POP3郵件協議的另外一種選擇。基本上，兩者都允許一個郵件客戶端訪問郵件服務器上存儲的信息。一些只在IMAP中存在的重要方面包括：

支持連接和斷開兩種操作模式。當使用POP3時，客戶端只會連接在服務器上一段的時間，直到它下載完所有新信息，客戶端即斷開連接。在IMAP中，只要用戶界面是活動的和下載信息內容是需要的，客戶端就會一直連接在服務器上。對于有很多或者很大郵件的用戶來說，使用IMAP4模式可以獲得更快的響應時間。
支持多個客戶同時連接到一個郵箱。POP3協議假定郵箱當前的連接是***的連接。相反，IMAP4協議允許多個用戶同時訪問郵箱同時提供一種機制讓客戶能夠感知其他當前連接到這個郵箱的用戶所做的操作。

支持訪問消息中的MIME部分和部分獲取。幾乎所有的Internet 郵件都是以MIME格式傳輸的。MIME允許消息包含一個樹型結構，這個樹型結構的葉子節點都是單一內容類型而非葉子節點都是多塊類型的組合。IMAP4協議允許客戶端獲取任何獨立的MIME部分和獲取信息的一部分或者全部。這些機制使得用戶無需下載附件就可以瀏覽消息內容或者在獲取內容的同時瀏覽。
 
支持在服務器保留消息狀態信息。通過使用在IMAP4協議中定義的標志客戶端可以跟蹤消息狀態，例如郵件是否被讀取，回復，或者刪除。這些標識存儲在服務器，所以多個客戶在不同時間訪問一個郵箱可以感知其他用戶所做的操作。

支持在服務器上訪問多個郵箱。IMAP4客戶端可以在服務器上創建，重命名，或刪除郵箱（通常以文件夾形式顯現給用戶）。支持多個郵箱還允許服務器提供對于共享和公共文件夾的訪問。
支持服務器端搜索。IMAP4提供了一種機制給客戶使客戶可以要求服務器搜索符合多個標準的信息。在這種機制下客戶端就無需下載郵箱中所有信息來完成這些搜索。

支持一個定義良好的擴展機制。吸取早期Internet協議的經驗，IMAP的擴展定義了一個明確的機制。很多對于原始協議的擴展已被提議并廣泛使用。無論使用POP3還是IMAP4來獲取消息，客戶端使用SMTP協議來發送。郵件客戶可能是POP客戶端或者IMAP客戶端，但都會使用SMTP。
大多數郵件程序的目錄服務還使用LDAP。

不像大多數舊的Internet協議，IMAP4生來支持加密注冊機制。IMAP4中也支持明文傳輸密碼。因為加密機制的使用需要客戶端和服務器雙方的一致，明文密碼的使用是在在一些客戶端和服務器類型不同的情況下（例如Microsoft Windows客戶端和非Windows服務器）。使用SSL也可以對IMAP4協議的通信進行加密，通過將在SSL上的IMAP4通信通過993端口傳輸或者在IMAP4線程建立的時候聲明“”“STARTTLS”。

IMAP4使用端口143在TCP/IP連接上工作。