電子郵件托管是 ISP 提供的主要服務之一。 電子郵件因其簡易性和通信速度使人們的通信方式發(fā)生了變革。 但是，如果要在計算機或其他終端設備上運行電子郵件，仍然需要多種應用程序和服務。

電子郵件是通過網(wǎng)絡發(fā)送、存儲和檢索電子郵件的存儲轉發(fā)方法。 電子郵件存儲在郵件服務器的數(shù)據(jù)庫中。ISP 維護的郵件服務器一般可支持大量用戶帳戶。

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電子郵件客戶端通過與郵件服務器通信來收發(fā)電子郵件。 郵件服務器之間也會互相通信，以便將郵件從一個域發(fā)到另一個域中。 也就是說，發(fā)送電子郵件時，電子郵件客戶端并不會直接與另外一個電子郵件客戶端通信。 而是雙方客戶端均依靠郵件服務器來傳輸郵件。 即使兩個用戶身處同一個域內(nèi)也是如此。

電子郵件客戶端根據(jù)應用程序設置中配置的地址將郵件發(fā)送到電子郵件服務器。 當服務器收到郵件時，它會檢查收件人的域是否位于其本機數(shù)據(jù)庫中。 如果不是，那么它會發(fā)出 DNS 請求，以確定目的域郵件服務器的 IP 地址。 然后電子郵件會轉發(fā)到相應服務器。

電子郵件支持三種單獨的協(xié)議以實現(xiàn)操作：簡單郵件傳輸協(xié)議 (SMTP)、郵局協(xié)議 (POP) 和 Internet 郵件訪問協(xié)議 (IMAP)。 發(fā)送郵件的應用層進程會使用 SMTP。 當郵件從客戶端發(fā)送到服務器和從一個服務器發(fā)送到另一服務器時就是這種情況。·但是，客戶端會使用以下兩種應用層協(xié)議之一來檢索電子郵件：POP 或 IMAP。

簡單郵件傳輸協(xié)議 (SMTP) 以可靠且高效的方式傳輸郵件。 要使 SMTP 應用程序正常工作，郵件的格式必須正確，并且客戶端和服務器上均運行 SMTP 進程。

SMTP 郵件格式要求郵件具有報頭和正文。 郵件正文沒有長度限制，但郵件報頭必須具有格式正確的收件人電子郵件地址和發(fā)件人地址。 其他報頭信息則可選擇性填寫。·當客戶端發(fā)送電子郵件時，客戶端 SMTP 進程會連接公認端口 25 上的服務器 SMTP 進程。 連接建立后，客戶端將嘗試通過此連接發(fā)送電子郵件到服務器。 服務器收到郵件后，如果收件人在本地，它會將郵件保存在本地帳戶中，或者使用同一個 SMTP 連接進程將郵件轉發(fā)給另一臺郵件服務器以便傳輸。

發(fā)出電子郵件時，目的電子郵件服務器可能并不在線，或者正忙。 因此，SMTP 將郵件轉到后臺處理，稍后再發(fā)送。 服務器會定期檢查郵件隊列，然后嘗試再次發(fā)送。 經(jīng)過預定義的過期時間后，如果仍然無法發(fā)送郵件，則會將其作為無法投遞的郵件退回給發(fā)件人。

郵局協(xié)議 (POP) 使工作站能夠從郵件服務器檢索郵件。 根據(jù) POP 的規(guī)定，郵件將從服務器下載到客戶端，然后從服務器上刪除。

服務器通過在 TCP 端口 110 上被動偵聽客戶端連接請求來啟動 POP 服務。 當客戶端要使用此服務時，它會發(fā)送一個請求來建立與服務器的 TCP 連接。 一旦建立連接，POP 服務器即會發(fā)送問候語。 然后客戶端和 POP 服務器會交換命令和響應，直到連接關閉或中止。

由于電子郵件會下載到客戶端并從服務器刪除，因此電子郵件不會集中保存在某一特定的位置。 因為 POP 不會存儲郵件，因此不適于需要集中備份解決方案的小型企業(yè)。

POP3 是 ISP 的理想選擇，因為它可緩解 ISP 在為郵件服務器管理大量存儲空間方面的壓力：

IMAP(Internet 郵件訪問協(xié)議)是另外一種用于檢索電子郵件的協(xié)議。 與 POP 不同的是，當用戶連接使用 IMAP 的服務器時，郵件的副本會下載到客戶端應用程序， 同時原始郵件會一直保留在服務器上，直到用戶將它們手動刪除。 用戶在自己的電子郵件客戶端軟件中查看郵件副本。

用戶可以在服務器上創(chuàng)建文件層次結構來組織和保存郵件。 該文件結構會照搬到電子郵件客戶端。 當用戶決定刪除郵件時，服務器會同步該操作，從服務器上刪除對應的郵件。

對于中小型企業(yè)而言，采用 IMAP 協(xié)議有許多好處。 利用 IMAP 可在郵件服務器上長期存儲電子郵件，并可實現(xiàn)集中備份。 另外，員工也可從多個位置使用不同的設備或客戶端軟件來訪問電子郵件。 無論采用哪種方式來訪問郵箱，用戶都可使用習慣的郵箱文件夾結構。

ISP 則可能不會選擇 IMAP。 要存儲如此多的電子郵件，需投入巨額資金購買和維護磁盤空間。 此外，如果客戶希望定期備份郵箱，還會進一步增加 ISP 的成本。