即便Facebook近年來多次深陷輿論漩渦，但在科技創新方面，它從來不會缺席。

日前，CNBC率先報道稱，從2018年初以來，Facebook就致力于開發一款基于AI的數字語音助手，欲與亞馬遜的Alexa、蘋果的Siri，以及Google Assistant展開角逐。而這一報道也證實了，小扎并沒有放棄自己多年前的愿景。

命運多舛的M 

注：【 圖片來源：Google圖片 所有者：Facebook 】

早在多年前，馬克·扎克伯格就有意打造一個強大的機器人網絡。

他為Facebook Messager研發了一款助手M，計劃將人工智能覆蓋整個Messager，并為自動聊天功能、新聞提醒、為手機游戲提供動力，甚至幫用戶叫車，訂餐廳。

要啟動M的話，用戶需要點擊Messenger APP底端的小按鈕，并發送一條信息，就跟你在Facebook和好友聊天一樣。M不僅能夠理解自然語言，還能在交流過程中提出后續問題，并在完成任務時提示用戶。

當時，Facebook的一名高管表示，M能夠出色地完成任務，它能做的事遠比其他虛擬助手多得多。 

上圖為M與用戶的互動

M聽起來(或看起來)好像很優秀，但是現實卻是另一回事。M的“優秀”基于它背后人類員工的幫助，而并非完全由AI技術驅動。而且，這個項目一直處于測試狀態，并未對所有Messager用戶開放。

Facebook在去年終止了這個項目。M尚未真正起飛就已經折翼了。

美中不足的Portal 

圖中顯示了“語音測試”(Aloha Voice Testing)，以及已被 Facebook 解散的“M”Logo。

Aloha是夏威夷語，代表愛、希望、和平和幸福。2018年秋季，Facebook的語音智能助理以“Aloha”的名字首次亮相。

隨后，Facebook將Aloha與智能揚聲器結合，創造出了一款配有屏幕的視頻通訊聊天設備Portal，類似于谷歌的Home Hub或亞馬遜的Echo Show。 

使用這臺設備，用戶可以在Facebook Messenger上進行視頻通話。而且，當時，Facebook還試圖將語音功能融入Instagram等APP。

按理來說，這種專門為與Facebook、Instagram和WhatsApp互動而生的AI助手應該擁有獨特且強大的技能。

但如今，它只能響應與啟動Facebook Messenger視頻聊天相關的簡單語音命令。而更復雜的任務，比如播放音樂或天氣預報，則要由該設備內置的亞馬遜Alexa來處理。

說來也有點諷刺，Facebook自己開發的智能助手卻沒有純正的Facebook“血統”。

未可知的“神秘來賓”

據CNBC表示，在宣布關閉M前不久，Facebook就已經籌劃研發功能更強大的AI語音助手(本文開頭已提及)。研發事項由華盛頓雷德蒙德的一個團隊負責。據兩位知情人士透露，該團隊一直在聯系智能音箱的供應商。

另一方面，Facebook增強和虛擬現實部門總監Ira Snyder擔任項目主管。而從Snyder的領英主頁可以發現，他正在指導一個名為“Facebook Assistant”的項目，“Facebook Assistant”是否會成為這個新產品的最終商業名稱還有待考究。

Facebook的一名發言人表示，“我們正在努力開發語音和AI助手技術，這些技術可能會用于我們的AR/VR產品，包括Portal、Oculus(Facebook旗下虛擬現實頭顯設備制造商)的產品和其他的產品。”語音命令對于AR和VR頭顯設備來說尤其重要，因為它們通常不與鍵盤、鼠標或觸摸屏結合使用。 

而且，開發語音功能可以讓人們通過更多的方式來使用Facebook，比如讓你在忙得不可開交或無法看屏幕的時候給朋友口述信息，然后接收者可以閱讀設備自動轉換的文本。

這一功能還可以為Facebook的語音導航提供動力，方便免提使用。

目前尚不清楚Facebook對新款AI語音助手的具體設想。或許Facebook不會將該產品定位為Alexa這樣的語音助手，而是利用它來增強硬件設備的功能，又或許它會成為Facebook與其他語音生態系統的橋梁。

Facebook將于本月底舉行年度F8開發者大會，更多關于這一新產品的信息可能會在這次大會上公布。

不過，從目前來看，一切都還是未知數。

“錢”途未卜的Facebook

眾所周知，在語音助手市場的“重量級人物”里，比如Siri、Alexa(亞馬遜)、Google Assistant，Cortana(微軟)和Bixby(三星)，根本找不到Facebook的影子。

拋開Facebook不談，我們先來看一下目前市場的形勢。 

【 圖片來源：Google圖片 所有者：Strategy Analytics 】

根據Strategy Analytics的數據，Google Assistant和亞馬遜Alexa撐起了語音助手市場的半壁江山。而且谷歌的發展勢頭迅猛，預計到2021年以后，谷歌甚至可能反超亞馬遜。微軟、蘋果、百度等公司也不甘示弱。

另外，eMarketer公司的數據也顯示，2018年，亞馬遜和谷歌在該領域的市場份額分別為67%和30%，遙遙領先于其他企業。

總而言之，Facebook的語音革命還是慢了半拍，它沒有語音助手，智能揚聲器還在開發中，自己公司旗下的一些應用程序也沒有配備語音通信功能。在這方面，Facebook可能會被完虐。

但好的趨勢是，預計2022年，市場將暴增十倍。現在，Facebook想要進場分一杯羹也不算太遲。

嚴峻的形勢確實是Facebook需要面臨的一個挑戰，但對于這家公司來說，真正的難題在于重建人們對其的信任。

雖然，不少人認為Facebook的視頻聊天設備Portal很棒，但沒有人會推薦它，因為Facebook的種種丑聞將自己推上了輿論的風口浪尖。

人們甚至會懷疑本次新產品的隱私安全性，從而投入Facebook的競爭對手懷中。

Wired雜志的一篇文章披露，Facebook在內部測試中發現，使用Portal的用戶如果不知道該設備與Facebook有關，他們的反應會更積極。

無論如何，Facebook都應該盡快行動起來，不然很有可能會被其他公司淹沒。不過，一旦Facebook決定向這個市場進軍，這就已經注定了一場惡戰即將打響。

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