API和各種消息協議，包括一些標準在內，都可以讓用戶構建今天的軟件定義網絡(SDN)。不過，關鍵的問題是，并非所有人都能實現同樣的網絡，或者說都能用同樣的方法去實現。那么，OpenFlow真能帶領我們大家走同一條路去往SDN樂園嗎?

OpenFlow是一套開源的API，可借助在某個集中控制單元上運行的軟件，對來自多廠商的交換機和路由器實現網絡編程，從而實現“軟件定義的網絡。OpenFlow是把對路由器和交換機的編程與底層硬件相分離，用軟件對多廠商路由器和交換機的流量進行定義，從而實現流量管理和網絡設計的一致性。

OpenFlow的支持者稱，這套API及相關協議，還有SDN，會提供一個抽象層，或者說在網絡控制與物理基礎設施之間設置一個虛擬化層，將會讓網絡變得更加開放，可以實現更多的創新。

倫敦Info-Tech研究集團的分析師Derek Silva說，“我們都已認識到，要想管理跨多個數據中心的網絡，且該網絡還不歸企業自己管轄，這種管理難度是非常復雜的，盡管我們在其他所有方面都在取得進展也是如此。“網絡管理要求越簡單越好，而我覺得由SDN運動和OpenFlow的推動者開放網絡基金會所提出的未來愿景，有可能是實現這一目標的最佳途徑。

但是其他一些因素也在發揮作用，比如流量控制器應擺放在什么物理位置上，這些因素正在讓我們超出OpenFlow去看待某些問題。

咨詢公司Internet研究集團的聯合創始人Peter Christy說，“有關OpenFlow的討論都假定控制器是放在某個分離的設備上的。一個合理的SDN配置是把控制器軟件分發給每臺交換機。在這種情況下，交換機內部實現正常的通信協議就沒有意義了。

Christy認為，把控制器軟件分發給每臺交換機這樣的SDN會改善交換機和控制器間的通信性能，改善SDN的運營。在他看來，Juniper的QFabric架構就是分發控制器的SDN的一個例子。

Arista網絡則認為，它的交換機客戶可以或者利用控制器，或者利用分布式網絡控制來實現SDN。Arista稱，這兩種方法各有利弊，但是要實現一個綜合性的SDN，兩種方法都需要。

Arista定義了軟件定義云網絡的四大“支柱：云拓撲、分布式控制、網絡虛擬化和管理/自動化。OpenFlow只是實現基于控制器的SDN管理/自動化支柱中的多種方法中的一種而已。其他的實現方法還有CLI、SNMP、XMPP、Netconf、OpenStack、VMware vSphere虛擬化軟件等等。

Arista的CEO Jayshree Ullal認為，每一種方法都有實施案例。在她看來，OpenFlow的實施案例就是動態分組重定向，可用于網絡分路匯聚、合法監聽/電子監控(lawful intercept/CALEA)和拓撲不可知網絡的分段部署等。

究竟哪種實施案例會獲得廣泛采納還有待觀察。

她對軟件定義網絡有全面普及的機會深表贊同。但是OpenFlow究竟會成為API、OpenStack、Netconf、XMPP、VMware，或者另一個hypervisor，則很難預測。Ullal稱，所有這些方法都承諾可實現拓撲不可知網絡虛擬化，可以為應用和工作負載的移動性進行優化。

在今年的VMworld大會上，Arista演示了如何用虛擬機的簡單預配置來構建云，利用其EOS操作系統軟件和CloudVision接口最多可實現5萬個網絡節點。XMPP是其CloudVision中的API。

“沒有任何理由認為，明天不會出現一個OpenFlow或者OpenStack API，Ullal說。“但是現在就有一個完善定義的接口。我們今天用Netconf和XMPP，就是因為它很容易實現，各種規范定義完善，而且我們的一些客戶對此很感興趣。

Ullal說，Arista的EOS將支持一套API，可根據用戶需求用于不同的“實施案例。目前，Arista正在調研OpenFlow的初期市場需求，并在數據中心內試驗將流量重定向給分路器和分路匯聚器。

“一項新的技術當然不會排除其他也能改進現有技術的務實方法，她對SDN如是評論說。“在普遍使用的遺留運營環境中，改進現有技術甚至比創新更重要。

在Ullal看來，并非OpenFlow在推動SDN，而是SDN在推動OpenFlow。

“OpenFlow與更廣泛的SDN API的結合，對于OpenFlow能否獲得更廣泛的部署來說是至關重要的，她說。

OpenFlow控制器廠商Big Switch網絡的聯合創始人Kyle Forster認為，在今天的市場中，SDN還沒有熱到能給OpenFlow以市場動力的地步。很多API都必須加以剪裁才能適應某個特殊的“實施案例，這也說明市場對于網絡編程的需求很少。

“在眾多的編程方法中，廠商們都在試圖讓API變得非常具體，這樣一來，第三方廠商要想靠在這些非常具體的API上寫程序來贏利就很不容易了，他說。“已經有很多人認識到，除非有某種標準底線存在，否則要想創建OpenFlow的第三方應用生態系統幾乎是不可能的。

“OpenFlow非常重要，但它不能因此而成為唯一選擇，Forrester分析師Andre Kindness說。“它只是眾多選擇之一。它之所以能吸引眾多廠商，是因為有大量的社區在為其開發，有很多人才在為其工作。它正在引發眾多的討論，和新的思維方式。