1998年，愛立信推出了一款著名的交換機AXD301, 這款交換機實現了驚人的9個9（99.9999999%）的可用性。

一般的系統，實現5個9，即一年停機5分鐘已經相當不錯了，9個9意味著20年的運行時間內只有0.631秒的停機時間。

實現這個奇跡的關鍵就是愛立信發明的編程語言Erlang。

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Erlang的作者Joe Armstrong在采訪時說道：

如果Java是“一次編寫，到處運行”，Erlang就是“一次編寫，永遠運行！”

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奇怪的是，這么一個神奇的語言，愛立信竟然禁止在公司內部使用了，這是為什么呢？

01起源

Erlang的誕生其實是個挺無奈的過程。

最早的時候，愛立信只想找到一個語言，更好地構建下一代電信系統。

Joe Armstrong等人拿著一個大“篩子”，把20多種語言“篩來篩去”， 標準是：

1.為了提高生產率，要選擇高級的聲明式語言

2.為了支持高可用的電信系統，在語言層面就得支持并發和錯誤恢復

第一條“篩”掉了C、PASCAL, Ada, C++等語言，第二條又篩掉了Lisp, Prolog,Parlog等語言。

沒辦法，只好自己發明一個新語言了，這就是Erlang。

Erlang的核心是“進程”，每個進程使用消息和其他進程進行通信，每個進程有個郵箱可以存儲消息，進程通過檢查郵箱的消息，然后采取行動，這其實就是現在的Actor模型。

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大家也能看出來，Erlang的進程不是操作系統中常說的進程，它非常輕量級，每個進程的開銷只有幾百個字節，一臺服務器可以輕松地支持幾百萬個進程同時運行。

進程可以是分布式的，可以跨越網絡來互相發送消息，添加服務器就可以輕松擴展。

Joe Armstrong還在Erlang中內置了“彈性”的能力，當一個進程崩潰時——不管是因為Bug還是硬件故障——都不會導致整個系統崩潰，這對電話交換系統來說非常重要。

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02艱難發展

新語言的推廣是非常困難的。

有愛立信員工聽說了Erlang這個新語言，就在一個原型系統中嘗試了一下，他們驚奇地發現，這個新玩意兒開發起系統來，比其他方案要快得多。

但即使如此，Erlang依然沒法大范圍地在愛立信鋪開使用，更別說普及到全世界了。

Joe Armstrong和團隊想了很多辦法進行“促銷”，比如寫書，召開會議，把Erlang移植到DOS、Windows、Mac、VxWorks等各種平臺。

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他們甚至錄制了一個小電影做宣傳。

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1995年，Erlang終于迎來了轉機。

愛立信公司計劃開發新一代的交換機產品，以分組交換形式進行語音、數據和各種寬帶服務的通信。

但是這個項目實在太復雜了，最早用C++開發，很快就陷入了巨大的泥潭，瀕臨崩潰。

這時候，大家想到了Erlang，死馬當做活馬醫，用它來救場吧。

Erlang不負眾望，順利幫助團隊完成了交換機的開發，這就是文章開頭提到的AXD301。

有意思的是，這么優秀的編程語言，愛立信竟然把它禁掉了，禁止內部使用！

原因居然是電信產品生命期長，維護一個自己專有的語言成本很高，不如采用全世界都用的編程語言！

這個禁令一出，為Erlang付出大量心血的Joe Armstrong等人大為震驚，沒辦法，只好游說公司開源Erlang。

1998年12月，Erlang正式開源，團隊的初始成員也離開了愛立信，成立了自己的公司Bluetail，致力于Erlang的開發。

Erlang離開了電信領域，進入廣闊的互聯網市場。

03大放異彩

2009年1月，雅虎前員工Jan Koum買了一部iPhone手機，他想到了一個點子：為什么不開發一個App，通過互聯網來發送消息呢？

傳統的方式是短信，資費高，還有流量限制，這很不爽。

于是他拉來了雅虎的同事Brian Acton一起干，互聯網用戶的特點那就是用戶數極多，并發數極高，兩人經過研究，發現Erlang簡直就是處理大規模消息的不二之選，后臺開發就它了！

2009年1月，WhatsApp誕生。

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WhatsApp一經推出，用戶便迅猛增長，如今在全球已經擁有了20億活躍用戶。

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2014年，Facebook斥資190億美元收購了一個叫做WhatsApp的軟件，震驚業界。

此時的WhatsApp，已經有了4.5億億用戶，并且每天以100萬在增長。

但是，讓人吃驚的是，WhatsApp只有32名工程師，負責服務器后端開發的程序員只有10人。

這么驚艷的成績，Erlang可以說是功不可沒！

04向Web進軍

雖然Erlang性能卓越，但是它的函數式編程的語法卻并不為大眾所熟悉。

一個叫Jose Valim的巴西人覺得Erlang, OTP, Beam VM這樣的好東西，廣大的碼農群眾不能使用真是太可惜了。

Jose Valim是Ruby on Rails的核心開發人員，深受Ruby社區的影響。

于是大神出手，借用了Ruby簡潔優雅的語法，把Erlang和OTP進行了包裝，創建Elixir這門新語言。

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以Elixir為基礎，Jose Valim等人還開發了一個新的Web框架Phoenix，方便程序員使用Elixir進行Web應用的開發。

許多創業公司使用了Elixir和Phoenix快速構建應用，尤其是高并發，實時的應用，其中最著名的是Discord。

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Discord的CTO在2017年的一篇文章中說道：

Discord 就是 Elixir 的早期采用者， Erlang VM 是我們想要構建的高并發實時系統的完美候選者，過去兩年，系統中的并發用戶數已達到近 500 萬，每秒有數百萬個事件...... 如果讓我從頭再選擇一次的話，我還會選擇Elixir。

05Erlang為什么不流行？

看到這里，你腦海中很可能會浮現這個問題：

你把Erlang吹得天花亂墜，為什么它還無法成為Java這樣的主流語言呢？

有位Lisp大佬Richard P. Gabriel說得很有道理：Worse is better。

大佬說軟件設計有四個目標：簡單性，正確性，一致性，完整性。

在軟件設計上有兩大流派：MIT流派（以Common Lisp和Scheme為代表）和新澤西流派（就是貝爾實驗室，以Unix和C語言為代表）。

MIT流派認為設計一定得正確，接口一定得簡單，為了這兩點，實現層面復雜一點也沒關系。

而新澤西流派則反過來，認為簡單性比正確性更重要，尤其是實現的簡單性比接口簡單性更重要。

這帶來的結果就是：Unix和C語言具備簡單的結構，易于移植，運行時只需要很少的資源，雖然他們只能提供操作系統和編程語言50%~80%的功能，還是能夠像病毒一樣，瘋狂傳播。

因為Unix和C解決了痛點問題，大家可以輕松接受，并且由于實現的簡單性，很容易和別的平臺和軟件整合，用戶還會不斷修改它們，完善它們。

而Erlang，很抱歉，它是典型的MIT流派，這是個設計精巧、實現復雜的系統，一旦它不能滿足特定需求，想在保證正確性和簡單性的同時對它進行修改，非得是高人不可，這一點嚴重阻礙了Erlang的傳播。

那Erlang真的不好嗎？

不，這要看這要看誰在使用它，WhatsApp和Discord就是典型案例，在這里Erlang和Elixir發揮了極大的威力，遙遙領先競爭對手。

Paul Graham在《黑客與畫家》的“拒絕平庸”這一章也說過，他用一個小眾語言Lisp開發了一個電子商務的網站ViaWeb，利用Lisp強大的宏，定制出電子商務領域的DSL，讓Viaweb開發速度飛快，他們不斷推出新功能，讓那二三十個使用C語言和Perl的競爭對手目瞪口呆。

跟隨主流不會出錯，但是要想迅速脫穎而出，你得采用那些有點難度的但是生產力驚人的語言，從這個意義上來說，Erlang/Elixir很可能是擊敗普通人的秘密武器。