一種技術(shù)的淘汰與消亡往往是悄無聲息的。如同英雄人物的落幕一般，大眾的目光往往僅聚焦于那些閃光的時刻，在砰然一聲倒地之時，似乎都是落寞而寂靜的。

這樣的情況也同樣適用于曾經(jīng)在物聯(lián)網(wǎng)低功耗廣域(LPWA)網(wǎng)絡(luò)技術(shù)中與LoRa并駕齊驅(qū)的Sigfox。

同樣作為采用非授權(quán)頻譜的物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)，如今的LoRa可謂如日中天，不僅成為了國際電信聯(lián)盟(ITU)批準(zhǔn)的物聯(lián)網(wǎng)國際標(biāo)準(zhǔn)，市場研究公司也對其前景普遍看好，而Sigfox卻在過去幾年間遭遇了迥然不同的命運安排，推動這一技術(shù)發(fā)展的法國公司已經(jīng)在進(jìn)行破產(chǎn)申請。

雄心勃勃的過往

總部位于法國圖盧茲的Sigfox公司，宣稱其運行在902 MHz頻率的技術(shù)可以為智能電表和其他不需要太多帶寬、數(shù)據(jù)傳輸量較小的數(shù)十億設(shè)備提供網(wǎng)絡(luò)連接，而其優(yōu)勢在于成本要比采用授權(quán)頻譜的蜂窩物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)低得多(LoRa的營銷口徑與此類似)。曾有報道稱，Sigfox芯片在部分市場可以以每年每臺設(shè)備低至1美元的價格提供連接服務(wù)。因此，該公司聯(lián)合創(chuàng)始人Ludovic Le Moan認(rèn)為，向其他公司授權(quán)該技術(shù)將是一件有利可圖的事情。

事實上，LPWA技術(shù)首先是從非授權(quán)頻譜技術(shù)開始發(fā)展的，Sigfox公司首先進(jìn)入了這一領(lǐng)域，LoRa隨后也跟進(jìn)市場。而由于先發(fā)優(yōu)勢，以這兩種技術(shù)為代表的LPWA技術(shù)曾一度全球范圍內(nèi)占據(jù)一定的市場優(yōu)勢。

過往報道顯示，截至2016年底，Sigfox技術(shù)覆蓋了美國20%的人口，當(dāng)時Sigfox網(wǎng)絡(luò)覆蓋了100多個美國城市。2017年當(dāng)時，Sigfox稱已在超過36個國家提供網(wǎng)絡(luò)連接。包括法國Orange、西班牙電信(Telefonica)和歐洲有線電視公司Altice等運營商都宣布與Sigfox達(dá)成了合作交易。

2015年初，韓國SK電訊與西班牙電信共同參與了Sigfox的一輪金額達(dá)到1.15億美元的融資。在2016年的E輪融資中，Sigfox宣布獲得了約1.59億美元資金，用于加速其全球網(wǎng)絡(luò)部署和擴(kuò)大覆蓋范圍。這輪融資也表明當(dāng)時的Sigfox是非常具有吸引力的。市場研究公司Ovum(現(xiàn)Omdia)甚至在一篇報告稱，Sigfox是當(dāng)時LPWA網(wǎng)絡(luò)技術(shù)公司中最引人注目的一家。不過，Sigfox在2016年的總收入僅為3600萬美元左右。

在這樣的背景下，Sigfox曾一度雄心勃勃地想要成為物聯(lián)網(wǎng)市場的核心技術(shù)提供者。

然而，Ovum在2017年11月的報告稱，Sigfox網(wǎng)絡(luò)增長似乎從當(dāng)年第三季度開始陷入停滯狀態(tài)。Light Reading當(dāng)時也報道稱，盡管西班牙電信和Altice與Sigfox簽署了合作協(xié)議，但兩家公司都沒有在其網(wǎng)絡(luò)中大量使用Sigfox技術(shù)。

作為對比，當(dāng)時的NB-IoT和LTE-M技術(shù)發(fā)展勢頭則呈現(xiàn)上升狀態(tài)。全球范圍內(nèi)不少電信運營商都開始進(jìn)行全國性網(wǎng)絡(luò)部署。而LoRa技術(shù)的重要倡導(dǎo)者美國Semtech公司中國區(qū)銷售副總裁黃旭東在2021年10月表示，目前LoRa在全球已部署超過220萬個網(wǎng)關(guān)、2.8億個終端節(jié)點，LoRaWAN已覆蓋171個國家和地區(qū)。

倒塌并非一朝一夕

實際上，2017年開始，Sigfox就陷入了公司管理層之間的權(quán)力爭斗。媒體報道稱，Sigfox公司共同創(chuàng)始人兼CEO Ludovic Le Moan與前任副總裁Xavier Drilhon在公司的長期戰(zhàn)略上意見不合，Xavier Drilhon要求徹底改變現(xiàn)有商業(yè)模式，在未能達(dá)成意見統(tǒng)一后，Xavier Drilhon于2017年3月離開了Sigfox公司。自其離職后，Sigfox公司多位其他位高管也紛紛退出或被迫離職。

當(dāng)時就有分析稱，Sigfox在發(fā)展上有些眼高手低，過于超前。Sigfox的策略不是集中聚焦在少數(shù)地理區(qū)域市場和行業(yè)領(lǐng)域，而是決定開發(fā)一個滿足各種需求的全球性能力，即使有時候其技術(shù)看起來并不適合完成這些任務(wù)。同時，Sigfox曾因?qū)ζ浼夹g(shù)生態(tài)系統(tǒng)的嚴(yán)格控制而備受指責(zé)，同時也因要求基于Sigfox網(wǎng)絡(luò)的合作伙伴需要分成大量服務(wù)收入而備受批評。

在經(jīng)歷了大批高管離職后，該公司還持續(xù)遭遇了首次公開募股(IPO)計劃延遲、一再無法實現(xiàn)財務(wù)目標(biāo)等阻礙，由此使這家法國公司一路走衰，最終掉入了破產(chǎn)管理的深淵。根據(jù)法國法律，這家資不抵債的公司將能夠在未來不到六個月的“觀察期”內(nèi)繼續(xù)運營，同時繼續(xù)尋找買家。

Sigfox甚至將其技術(shù)采用周期慢于預(yù)期歸咎于新冠疫情帶來的市場環(huán)境惡化。“這些因素結(jié)合在一起，嚴(yán)重影響了公司的財務(wù)狀況，尤其是債務(wù)水平，這使得在競爭日益激烈的市場中加快Sigfox的發(fā)展變得困難，”它在關(guān)于破產(chǎn)的聲明中表示。

然而，當(dāng)我們回顧過去幾年Sigfox的發(fā)展軌跡時可以發(fā)現(xiàn)，盡管新冠疫情帶來的打擊可能是致命的，但早在病毒來襲之前，Sigfox就已經(jīng)滿身瘡痍。到宣布破產(chǎn)之時，Sigfox技術(shù)僅在全球范圍內(nèi)支持了2000萬個連接，這比該公司之前的預(yù)期目標(biāo)要小得多。作為對比，愛立信此前估算，全球的廣域物聯(lián)網(wǎng)連接數(shù)在2021年達(dá)到了21億，2000萬在其中所占比例之小，簡直可以說是微乎其微。

圖片來源：《愛立信移動市場報告》。

Sigfox也曾為挽回局面做出過努力。為了彌補(bǔ)損失和維持業(yè)務(wù)，Sigfox在2020年底將其德國網(wǎng)絡(luò)出售給了一家名為Cube Infrastructure Managers的公司，Cube還收購了Heliot Europe的多數(shù)股權(quán)，Heliot Europe是奧地利、瑞士和列支敦士登Sigfox網(wǎng)絡(luò)的所有者和運營商。同時，Sigfox還制定了出售其法國和美國網(wǎng)絡(luò)的計劃。此前幾輪融資讓該公司得以維持運營，但Sigfox顯然一直在燒錢。

另一項節(jié)省成本的舉措是在2021年2月，當(dāng)時Sigfox與Google Cloud簽署了一項協(xié)議，“以擴(kuò)展其云基礎(chǔ)設(shè)施并擴(kuò)展其物聯(lián)網(wǎng)服務(wù)組合”。當(dāng)時，Sigfox 表示，它需要一個更具可擴(kuò)展性的解決方案，使其能夠“每月使用存儲在云中的數(shù)據(jù)處理來自連接到互聯(lián)網(wǎng)的設(shè)備的數(shù)十億條消息”。

但專注于幫助企業(yè)更好地利用聯(lián)網(wǎng)設(shè)備產(chǎn)生的數(shù)據(jù)的戰(zhàn)略重心顯然沒有取得成效。高管們繼續(xù)來來去去，反映出了Sigfox非常不穩(wěn)定的公司領(lǐng)導(dǎo)局面。前述該公司聯(lián)合創(chuàng)始人Ludovic Le Moan最終于2021年辭職，讓位于Jeremy Prince，Jeremy Prince是其美國業(yè)務(wù)的前任負(fù)責(zé)人。

不過，Sigfox在其破產(chǎn)聲明中堅稱，它仍得到了股東的支持，其此前的股東包括英特爾和法國投資基金。現(xiàn)在的問題是其剩余資產(chǎn)是否還有吸引力，以及Sigfox技術(shù)是否有任何未來。

不進(jìn)則退腹背受敵

在Sigfox的燒錢和內(nèi)耗中，其競爭技術(shù)——既包括同為非授權(quán)頻譜LPWAN技術(shù)的LoRa，也包括授權(quán)頻譜物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)(也即蜂窩物聯(lián)網(wǎng)技術(shù))的NB-IoT和LTE-M，都在一刻不停地飛速發(fā)展著。

從技術(shù)層面來看，非授權(quán)頻譜物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)屬于專屬技術(shù)，其特點為非開放標(biāo)準(zhǔn)。而蜂窩物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)是開放技術(shù)，基于3GPP標(biāo)準(zhǔn)。而無論是非授權(quán)頻譜還是授權(quán)頻譜物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)，它們都有類似的性能。這些性能體現(xiàn)在：低功率，模塊低成本，覆蓋范圍廣，電池續(xù)航能力強(qiáng)。

GSMA物聯(lián)網(wǎng)項目執(zhí)行總監(jiān)Shane Rooney博士此前接受C114采訪時曾指出，兩者的差異并不見得是在技術(shù)層面，而是一個客戶為什么會選擇使用某一種技術(shù)，也即用戶具體的應(yīng)用場景和關(guān)注點上。“很多一開始采用LPWA技術(shù)的用戶，對他們來說，首先需要標(biāo)準(zhǔn)化的技術(shù)，其次是安全，最后是可延展的。所以他們需要和可信賴的提供商進(jìn)行合作，要確保服務(wù)提供商未來五年十年都依然支持他們的服務(wù)，他們同時也希望有一定的靈活度。而蜂窩物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)的標(biāo)準(zhǔn)化和持續(xù)演進(jìn)就提供了這樣一種保障。一開始選擇采取非授權(quán)頻譜技術(shù)的運營商，慢慢地都會轉(zhuǎn)向授權(quán)頻譜技術(shù)上來。”他這樣表示。

2021年11月發(fā)布的《愛立信移動市場報告》顯示，2021年全球蜂窩物聯(lián)網(wǎng)連接數(shù)達(dá)到19億，到2027年將達(dá)到55億，年復(fù)合增長率高達(dá)19%。并且隨著蜂窩技術(shù)的演進(jìn)，2021年，寬帶物聯(lián)網(wǎng)(4G/5G)的發(fā)展將超過2G和3G，在全球物聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用中占有最大份額。

圖片來源：《愛立信移動市場報告》。

事實上，包括沃達(dá)豐高管和Shane Rooney博士都曾預(yù)言過部分非授權(quán)頻譜物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)的消亡。而Sigfox則不幸被其言中。

對比之下，另一種非授權(quán)頻譜技術(shù)LoRa的命運就完全不同了。2021年12月，LoRa聯(lián)盟表示，國際電信聯(lián)盟(ITU)已經(jīng)批準(zhǔn)了LoRa成為物聯(lián)網(wǎng)國際標(biāo)準(zhǔn)。LoRa聯(lián)盟宣稱，全球已有超過155家主要移動網(wǎng)絡(luò)運營商部署了LoRaWAN標(biāo)準(zhǔn)，超過170個國家都可以使用該標(biāo)準(zhǔn)，并且數(shù)字還在持續(xù)擴(kuò)大。

“NB-IoT的模式是運營商組網(wǎng)，在這張網(wǎng)絡(luò)上運行設(shè)備產(chǎn)生流量后向其付費。他們的優(yōu)勢是采用授權(quán)的頻段。這與LoRa技術(shù)采用自由頻段進(jìn)行創(chuàng)新的模式是不同的。”Semtech公司中國區(qū)銷售副總裁黃旭東曾向C114分析稱，而LoRa技術(shù)只是提供了一種連接技術(shù)，客戶可以自由地進(jìn)行應(yīng)用和開發(fā)。發(fā)展LoRa技術(shù)既可以采用標(biāo)準(zhǔn)的LoRaWAN技術(shù)，也可以進(jìn)行私有協(xié)議組網(wǎng)，這完全可以根據(jù)客戶需求來進(jìn)行選擇。

值得注意的是，中國市場是LoRa最重要的市場之一。自2014年進(jìn)入中國市場以來，LoRa已成長為一種成熟的物聯(lián)網(wǎng)通信技術(shù)，并且打造了健壯的生態(tài)系統(tǒng)。據(jù)黃旭東介紹，除了傳統(tǒng)優(yōu)勢的水計表市場，LoRa去年在電網(wǎng)、安防、消防、智慧工廠、智慧園區(qū)、智慧樓宇、智慧工業(yè)等垂直市場也取得了成倍的增長。

截至宣布破產(chǎn)，全球大約有75家運營商在一定程度上采用了Sigfox技術(shù)。Sigfox 還聲稱，其技術(shù)覆蓋了約14億人口，每天為多達(dá)5000名客戶處理約8000萬條消息。然而，該技術(shù)的消失在行業(yè)中幾乎不會產(chǎn)生任何漣漪。不幸的是，Sigfox消亡的可能性多年來一直在劇本中。也許，故事的結(jié)局一開始便已注定。