在21世紀初，整個經濟體系的徹底革新并不是很多人談論的話題。但是隨后發生了2008年的金融危機。隨著抵押貸款違約、公司倒閉、政府花費數萬億美元救助銀行，人們開始懷疑是否存在更好的擺脫方法。

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一個人相信他有答案，這個人就是“中本聰”。“中本聰”的真實身份也許仍然是個謎，但其在2009年創建的一種名為“比特幣”的新型“電子現金系統”，影響絕不僅限于貨幣。加密貨幣底層的區塊鏈技術——一種不可更改且不可破解的在線賬本——代表著有史以來最安全的在線數據傳輸介質，可以被用來改變我們這個不完美世界中的眾多領域，從醫療保健到房地產……

區塊鏈之所以起作用，是因為它不是存儲在一臺中央服務器上，更改其代碼將意味著損害整個網絡中的許多機器，即使是最狡猾的黑客也幾乎無法實現。交易的這種安全級別使區塊鏈不僅對諸如加密貨幣之類的虛擬資產有用，而且對銀行和個人的真實貨幣移動也非常有效。

理解區塊鏈，要從工業經濟轉變為基于信息的經濟這個大背景出發。信息經濟越來越多地以基于在線數據和交易的數字交互為特征。隨著數據的激增(我們用“大數據”來形容之)，越來越需要以安全、受保護和可信任的方式運營、分發、治理、訪問和利用數據。正是在這種情況下，區塊鏈脫穎而出，成為潛在的解決方案。最終，區塊鏈系統可能會被證明是大規模組織數據的最有效選擇。

正因如此，雖然比特幣的熱潮可能消散，但區塊鏈作為一個真正的變革性工具，一種新型的、安全的在線交易方式，其影響將是劃時代的。10月12日至18日，數字人民幣紅包試點在深圳進行，總計1000萬元的數字人民幣將被隨機發放給5萬名市民。中簽的民眾只需在手機上下載專用應用程序，并向商家提供二維碼便可完成支付。目前深圳市內已有超過3000家商鋪支持數字人民幣支付功能。深圳市相關部門最新數據顯示，從10月12日18時活動開始至10月18日24時結束，共有47573名中簽個人成功使用數字人民幣紅包交易62788筆，交易金額876.4萬元。

數字貨幣流通不同于現金，用戶在哪里消費及所有轉賬記錄都會被管理者掌握。如果數字人民幣走出國門，其他國家會害怕它進入本國的流通環節。一旦本國民眾的個人信息被泄露，這些信息就有可能被惡意用于侵犯個人隱私或人權。數字人民幣也可能摧毀美元霸權，繞開美國控制的國際結算體系。數字貨幣主導權之爭正在國家之間升溫，而以美國臉書公司天秤幣為代表的民間數字貨幣研發工作也在加速。天秤幣成功地讓人們注意到跨境支付的必要性，并把焦點吸引到與支付相關的問題上，包括消費者保護、網絡安全和隱私。

中國很有可能成為第一個引入主權數字貨幣的主要國家，想象一下，如果央行的數字人民幣取得成功，實體貨幣和線上支付可能都會被淘汰掉。銀行卡也會受到影響，使用數字人民幣無須綁定銀行卡。雖然官方聲稱，數字人民幣是“人民幣的數字化”，作為純公共產品，數字人民幣將成為電子化支付的重要補充，而不尋求替代哪一類支付方式，但實際發展如何殊難預料。

而區塊鏈就像當年的互聯網，正處于獲得廣泛接納和應用的臨界點上，并且可能要再過10年才能真正發揮潛力。像所有新技術一樣，區塊鏈也存在爭議。例如，區塊鏈挑戰了我們的控制觀念和私有財產觀念。區塊鏈的控制本質上是分散的，這是鏈的基本原理。在此原理下，財產成為集體驗證的結果，而過去，財產是在單個登記中輸入記錄的結果。為此，法律上將有大量的工作要做。還有，雖然區塊鏈技術打出分布式信任的旗號，但根據互聯網的發展歷程，分布式網絡也能把我們帶往集中化，早先的良好意圖會變味。以亞馬遜、阿里巴巴或臉書為例，它們開始時構成一種商業或信息民主化的方式，但它們現已成為控制有價值、敏感數據的集中化龐然大物。因此，最終新的信任范式面臨著與舊信任范式相同的挑戰。

然而，如果我們行動正確，可以想象一個這樣的世界：合約被嵌入數字代碼并存儲在透明的共享數據庫中，這些合約受到保護，免受刪除、篡改和修訂。每紙協議、每個流程、每件任務和每筆付款都將有一個數字記錄和簽名，可以對其進行識別、驗證、存儲和共享。諸如律師、經紀人和銀行家之類的中介可能不再需要;個人、組織、機器和算法將自由地進行交易并彼此互動，而不會產生任何摩擦。這正是中國數字經濟領域要努力的未來。(作者：胡泳，系北京大學新聞與傳播學院教授)