路由是把信息從源穿過網絡傳遞到目的的行為，在路上，至少遇到一個中間節點。路由通常與橋接來對比，在粗心的人看來，它們似乎完成的是同樣的事。它們的主要區別在于橋接發生在OSI參考協議的第二層（鏈接層），而路由發生在第三層（網絡層）。這一區別使二者在傳遞信息的過程中使用不同的信息，從而以不同的方式來完成其任務。

路由的話題早已在計算機界出現，但直到八十年代中期才獲得商業成功，這一時間延遲的主要原因是七十年代的網絡很簡單，后來大型的網絡才較為普遍。

路由的組成

路由包含兩個基本的動作：確定路由***路徑和通過網絡傳輸信息。在路由的過程中，后者也稱為（數據）交換。交換相對來說比較簡單，而選擇路徑很復雜。

1、路徑選擇

metric是路由算法用以確定到達目的地的路由***路徑的計量標準，如路徑長度。為了幫助選路，路由算法初始化并維護包含路徑信息的路由表，路徑信息根據使用的路由算法不同而不同。

路由算法根據許多信息來填充路由表。目的/下一跳地址對告知路由器到達該目的***方式是把分組發送給代表“下一跳”的路由器，當路由器收到一個分組，它就檢查其目標地址，嘗試將此地址與其“下一跳”相聯系。

路由表還可以包括其它信息。路由表比較metric以確定路由***路徑，這些metric根據所用的路由算法而不同，下面將介紹常見的metric。路由器彼此通信，通過交換路由信息維護其路由表，路由更新信息通常包含全部或部分路由表，通過分析來自其它路由器的路由更新信息，該路由器可以建立網絡拓撲細圖。路由器間發送的另一個信息例子是鏈接狀態廣播信息，它通知其它路由器發送者的鏈接狀態，鏈接信息用于建立完整的拓撲圖，使路由器可以確定路由***路徑。

2、交換

交換算法相對而言較簡單，對大多數路由協議而言是相同的，多數情況下，某主機決定向另一個主機發送數據，通過某些方法獲得路由器的地址后，源主機發送指向該路由器的物理（MAC）地址的數據包，其協議地址是指向目的主機的。

路由器查看了數據包的目的協議地址后，確定是否知道如何轉發該包，如果路由器不知道如何轉發，通常就將之丟棄。如果路由器知道如何轉發，就把目的物理地址變成下一跳的物理地址并向之發送。下一跳可能就是最終的目的主機，如果不是，通常為另一個路由器，它將執行同樣的步驟。當分組在網絡中流動時，它的物理地址在改變，但其協議地址始終不變。

ISO定義了用于描述此過程的分層的術語。在該術語中，沒有轉發分組能力的網絡設備稱為端系統（ES--end system），有此能力的稱為中介系統（IS--intermediate system）。IS又進一步分成可在路由域內通信的域內IS（intradomain IS）和既可在路由域內有可在域間通信的域間IS（interdomain IS）。路由域通常被認為是統一管理下的一部分網絡，遵守特定的一組管理規則，也稱為自治系統（autonomous system）。在某些協議中，路由域可以分為路由區間，但是域內路由協議仍可用于在區間內和區間之間交換數據。